¿Pueden las cáscaras de aguacate ayudar a frenar el problema de los residuos plásticos?

Durante las últimas dos décadas, Estados Unidos ha estado importando más y más aguacates cada año, lo que subraya una creciente obsesión por esta fruta rica en nutrientes. Al mismo tiempo, Estados Unidos y el resto del mundo han estado lidiando con una creciente crisis ambiental impulsada por una dependencia excesiva del plástico. ¿Podrían los aguacates (específicamente sus cáscaras) proporcionar una posible solución?

El artículo original fue publicado en el sitio web de la Universidad Estatal de Dakota del Sur y se reimprime aquí con autorización.

Según un estudio realizado por Srinivas Janaswamy, profesor asociado enUniversidad Estatal de Dakota del Surdel Departamento de Ciencias Lácteas y Alimentarias, y Shafaet Ahmed, un asistente de investigación graduado que trabaja bajo la tutela de Janaswamy, las fibras de las cáscaras de aguacate posiblemente podrían usarse para hacer películas biodegradables, algo que en última instancia podría reemplazar al plástico como material de embalaje.

"La incapacidad del plástico para biodegradarse ha acumulado desechos, conocidos como contaminación blanca, causando graves daños ambientales", dijo Janaswamy. "En consecuencia, está aumentando la demanda de materiales alternativos, ecológicos, biodegradables, limpios y ecológicos que reemplacen al plástico".

Janaswamy comenzó este trabajo hace más de dos años después de recibir financiación del Instituto Nacional de Alimentación y Agricultura (NIFA) del USDA para crear un material de embalaje resistente, sostenible y flexible que se biodegrada relativamente rápido y está hecho de residuos agrícolas.

“Nuestra sociedad moderna utiliza plásticos de muchas formas como parte de la vida diaria. Sin embargo, los desechos plásticos son un problema ambiental y económico al igual que el desperdicio de alimentos”, dijo la Dra. Victoria Finkenstadt, líder del programa nacional de NIFA. "Dr. El trabajo de Janaswamy sobre bioplásticos rápidamente biodegradables a partir de residuos de alimentos aborda dos problemas a la vez y proporciona más funcionalidad que los plásticos básicos”.

Si bien los plásticos son un material de embalaje deseable que se utiliza en casi todos los sectores de la vida estadounidense, se necesitan casi 700 años para que el plástico se biodegrade en el medio ambiente. Además, menos del 20% de los plásticos se reciclan. La contaminación plástica es un problema mundial y encontrar posibles soluciones sigue siendo un punto focal para los investigadores.

"En este momento ni siquiera podemos imaginar nuestras vidas sin plástico", afirmó Ahmed. "Desde la mañana hasta la noche utilizamos constantemente plástico. Es necesario buscar una alternativa viable y las películas biodegradables hechas de materiales biológicos son una opción prudente".

Investigaciones anteriores han encontrado que la celulosa, una biomasa agrícola, tiene propiedades que la convierten en un candidato adecuado para reemplazar al plástico. La celulosa también está ampliamente disponible: se producen casi 700 mil millones de toneladas al año. Una gran mayoría proviene de residuos de frutas, como las cáscaras de aguacate, que contienen aproximadamente un 28% de celulosa.

Para este proyecto, los investigadores extrajeron fibras de celulosa de la cáscara del aguacate para crear un extracto de cáscara en polvo. Posteriormente, un proceso de modificación química "verde" mejoró las propiedades del extracto e hizo que la película fuera más adecuada para el envasado. Las películas tenían propiedades tanto fuertes como transparentes.

"Nuestras películas de fibra de cáscara de aguacate son fuertes y se biodegradan en 30 días con una humedad del suelo del 22%", dijo Janaswamy.

Las películas realizadas por el equipo de investigación eran cinco veces más resistentes que el polietileno, uno de los plásticos más producidos en el mundo.

"El resultado abre nuevas oportunidades para desarrollar películas de embalaje biodegradables y de sustitución del plástico", añadió Janaswamy.

Los resultados de esta investigación brindan a Janaswamy y Ahmed vías futuras para su trabajo. Ahora trabajarán para mejorar las propiedades de sus películas y al mismo tiempo estudiarán qué papel pueden desempeñar los plastificantes en los envases biodegradables.

Este estudio fue publicado en una edición de Industrial Crops and Products, una revista académica, a principios de este año.

Puede encontrar un enlace al estudio aquí: https://doi.org/10.1016/j.indcrop.2023.116926.