WestRock retira su fábrica de Tacoma y elimina 510.000 toneladas por año de cartón liner, papel kraft y pulpa

En lo que será el cuarto cierre de una fábrica de cartón para envases desde 2020, incluidos tres solo en el último año, WestRock dijo a sus clientes el 1 de agosto que cerrará permanentemente su fábrica de celulosa, papel kraft y cartón liner de 510.000 toneladas anuales en Tacoma, WA. . La fábrica dejará de producir el 30 de septiembre.

"El cierre incluye tanto las máquinas de papel como todos los equipos asociados", decía una carta de la empresa.

La capacidad de la fábrica figuraba en el informe anual de WestRock 2022 como 275.000 toneladas/año de cartón liner blanco, 105.000 toneladas/año de cartón liner, 60.000 toneladas/año de papel kraft para bolsas y 70.000 toneladas/año de pulpa de mercado. La empresa opera una línea de pulpa OCC en la fábrica, así como una pulpadora para fabricar pulpa kraft de madera blanda sin blanquear.

En una conferencia telefónica sobre resultados el 3 de agosto, los líderes de WestRock hablaron a los analistas sobre su estrategia para reafirmar el gran sistema de cartón para contenedores y cajas corrugadas de la compañía, aumentar la integración y señalaron que el costo de operación de la fábrica de Tacoma era demasiado alto. Las toneladas producidas en la planta del noroeste del Pacífico se fabricarían en otros lugares dentro del sistema de planta de WestRock a un costo menor, añadió la empresa.

“Hemos estado optimizando proactivamente nuestra huella cerrando instalaciones menos eficientes y consolidando la producción y plantas más grandes. Nuestro objetivo es mejorar nuestra estructura de costos, impulsar la eficiencia y mejorar nuestro retorno del capital invertido”, dijo el director ejecutivo de WestRock, David Sewell, el 3 de agosto, según una copia de la transcripción de la llamada.

"Nuestro reciente anuncio de cerrar nuestra fábrica de Tacoma es otro ejemplo de esta estrategia", dijo Sewell. “De manera similar a nuestros cierres de fábricas anteriores, la fábrica de Tacoma requirió una inversión significativa para seguir siendo competitiva y no vimos un camino para lograr nuestros objetivos de retorno. Al cerrar la fábrica, podemos destinar capital a otros proyectos con mayores retornos”.

"Las plantas a las que reasignaríamos capacidad (de Tacoma) y sólo voy a usar generalidades, son alrededor de $200 a $400 por tonelada más baratas que la planta que cerramos", dijo el director financiero Alex Pease a los analistas.

Pease dijo que "todas estas plantas" cerradas o que cerrará WestRock "no estaban generando, en las condiciones actuales, un EBITDA positivo".

El director financiero Pease agregó: "El titular que todo el mundo debería escuchar... es que, en las plantas que hemos cerrado, vamos a reasignar los sustratos estratégicos a otras plantas en la red, por lo que no habrá ninguna fuga de EBITDA asociada con eso. De hecho, aumentará el EBITDA y el ROIC. En Tacoma... con la excepción de la pulpa, toda esa otra capacidad se reasignará alrededor de la red nuevamente, por lo que aumentará el margen neto y el EBITDA en dólares”.

La fábrica de Tacoma emplea a unas 400 personas. Los empleados recibirán indemnización por despido y asistencia para la reubicación de acuerdo con la política de WestRock y los acuerdos sindicales.

Al anunciar el cierre de Tacoma, la compañía dijo que "haremos la transición de la demanda de cartón para envases y papel kraft natural de la fábrica de Tacoma a otras fábricas de WestRock", y agregó que la compañía "aprovechará la capacidad existente en West Point, Virginia, y La Tuque". Canadá, las fábricas continuarán entregando revestimiento superior blanco de primera calidad a los clientes en los mercados norteamericano e internacional”.

"WestRock ya no producirá papel kraft blanqueado y la pulpa producida en la fábrica de Tacoma no se transferirá a otras fábricas", dijo la compañía en una carta a los clientes.

Un contacto se sorprendió de que WestRock estuviera saliendo del papel kraft blanqueado, un mercado de embalaje de papel más pequeño pero que también ha sido constante en cuanto a la demanda. Actualmente operan otras tres fábricas de papel kraft blanqueado puro, dijeron los contactos: Georgia Pacific en Palatka, FL, Canfor en Prince George, BC, y McKinley Paper en Combined Locks, WI.

Un contacto añadió que “sin Tacoma, definitivamente hay escasez de bolsas blanqueadas en la costa oeste. Canfor puede tomar parte del relevo... (y) tal vez NORPAC comience a fabricar productos blanqueados reciclados como lo hizo hace unos años. Otra opción es Catalyst, que cuenta con la operación de blanqueo”.

Lo mismo podría decirse también del cartón liner blanco en Occidente.

El cierre se producirá en unos dos meses o menos, incluso cuando los precios del cartón liner blanco en el mercado abierto de América del Norte apenas han disminuido. Los niveles cayeron 20 dólares por tonelada después de que los precios de la calidad aumentaran alrededor de 220 dólares por tonelada en 2020, 2021 y principios de 2022, según la encuesta de precios de PPI Pulp & Paper Week de Fastmarkets. Al mismo tiempo, el precio del cartón kraft sin blanquear ha bajado 90 $/tonelada desde octubre del año pasado. Los informes de hace dos semanas afirmaban que los productores europeos de camiseta blanca estaban buscando negocios en Estados Unidos, dijeron varios contactos.

El mayor problema, sin embargo, fue el desorden del cartón para envases y cajas, ya que la producción de cartón para envases cayó aproximadamente un 13% en el último año. El mercado de cajas implosionó en el último año debido a una agresiva reducción de existencias en la cadena de suministro, con envíos reales cayendo un 7,3%, según cifras publicadas por la Fiber Box Association el 28 de julio. Los contactos creen que los envíos reales de EE. UU. disminuirán en 2023 para todo el año en comparación con 2022. lo que significa que habría dos años consecutivos de crecimiento negativo de los envíos.

Una caída de esa magnitud en la demanda de cajas no había ocurrido desde 2007-2009, durante la Gran Recesión.

Los contactos de esta semana no se sorprendieron por el cierre de WestRock. La fábrica, que fue operada por Simpson Paper antes que WestRock, tiene dos máquinas, las números 13 y 14, que se instalaron en 1948 y 1961, respectivamente, y una línea de pulpa instalada en 1936.

“Sentí que podrían hacer eso”, dijo un contacto veterano del liner.

“Este molino hizo muchas cosas. Muy triste, por supuesto, mucha buena gente”, añadió otro contacto del linerboard.

Durante esta desaceleración, WestRock respondió cerrando activos más antiguos y de alto costo, una medida que algunos analistas de Wall Street creen que ya era necesaria. Cerraron fábricas como ninguna otra empresa en América del Norte en el último año.

El cierre de la fábrica de Tacoma es el cuarto que realiza WestRock desde 2020. A finales de agosto, la compañía planea cerrar permanentemente la fábrica de cartón kraft liner y de saturación de cartón plegable y kraft de North Charleston, Carolina del Sur, de 550.000 toneladas anuales. En junio de 2022, WestRock cerró su fábrica de celulosa de mercado de 353.000 toneladas anuales de cartón kraft en la ciudad de Panamá, Florida. WestRock también cerró una fábrica de cartón ondulado medio de 200.000 toneladas al año en St. Paul, Minnesota, a finales de 2022.

Esto significa que la compañía retiró alrededor de 1,25 millones de toneladas de capacidad de cartón para envases el año pasado, en términos netos, según los datos de capacidad de WestRock y Fastmarkets Mill Benchmarking.

Además, WestRock cerró tres máquinas de cartón para envases pequeñas y antiguas que dieron paso a una nueva máquina de cartón para revestimiento kraft de 710 000 toneladas/año en Florence, Carolina del Sur, en el cuarto trimestre de 2020. Con el cierre de tres máquinas, el aumento neto de la capacidad del nuevo PM fue de solo 30 000 toneladas. .

Los cierres de capacidad por parte de WestRock durante la crisis vienen acompañados de una gran combinación de tiempos de inactividad relacionados con el mercado y de mantenimiento desde septiembre del año pasado, informó P&PW. A medida que la demanda de cajas de cartón corrugado se desplomó, la producción de cartón para envases de EE. UU. se redujo en cinco millones de toneladas en el último año, en comparación con la producción en 2021, el año pico del aumento de Covid-19. Grandes empresas integradas como International Paper y WestRock, los dos mayores productores integrados en Norteamérica se ha llevado la mayor parte del tiempo de inactividad, según informan los contactos del mercado a P&PW.

Estos cierres de fábricas de WestRock también se producen cuando se ha puesto en marcha una gran cantidad de nueva capacidad de cartón para envases reciclados en América del Norte. Desde enero de este año se han puesto en funcionamiento cuatro máquinas de cartón reciclado. La capacidad total de los cuatro es de aproximadamente 1,7 millones de toneladas/año. Pratt Industries iniciará una quinta a finales de septiembre o principios de octubre en Henderson, KY. Después de la puesta en marcha de Pratt, las nuevas capacidades añadidas equivalen a 2,4 millones de toneladas, o aproximadamente el 6,6% de la producción estadounidense de este año.

Las cuatro PM iniciadas este año fueron por Domtar en Kingsport, Tennessee, ND Paper en su fábrica de Biron en Wisconsin, Atlantic Packaging en su fábrica de Whitby, ON, y Cascades en su fábrica de Bear Island en Ashland, VA.

En total, al hacer el anuncio del cierre de Tacoma, WestRock dijo que estaba “comprometido a mejorar el rendimiento del capital invertido, así como a maximizar el rendimiento de sus activos. La combinación de altos costos operativos y la necesidad de una importante inversión de capital fueron los factores determinantes en la decisión de cesar las operaciones en la planta”.

Este artículo se publicó por primera vez en PPI Pulp & Paper Week, las noticias y precios del mercado de pulpa y papel más confiables de la industria en América del Norte. Hable con nuestro equipo para obtener más información sobre nuestros servicios de noticias y análisis de mercado.